Por primera vez a nivel estatal, la ciudad de Hoboken, Nueva Jersey, añadió recientemente cargos por crimen organizado a su demanda climática contra las principales productoras de petróleo y su grupo comercial nacional, el Instituto Americano del Petróleo (API). Hoboken presenta esta demanda contra las compañías de combustibles fósiles amparándose en la ley estatal equivalente a la Ley RICO (Ley de Organizaciones Corruptas e Influenciadas por el Crimen Organizado), una ley federal utilizada con éxito para procesar a grupos del crimen organizado como la Mafia desde la década de 1970 y, posteriormente, la industria tabacalera. Puerto Rico presentó cargos federales por crimen organizado contra la industria en una demanda colectiva por el cambio climático el pasado mes de noviembre.
“Estos casos de crimen organizado deben considerarse un nuevo frente legal contra la industria del petróleo y el gas”, dijo por correo electrónico Richard Wiles, presidente del Centro para la Integridad Climática, que aboga por la rendición de cuentas climática de los contaminadores.
Incluir cargos por crimen organizado en estas demandas ayuda a “contar una historia más sólida y completa de lo que realmente estaba sucediendo”, dijo Delta Merner, científica que trabaja en litigios climáticos en la Unión de Científicos Preocupados. “Realmente hubo esfuerzos coordinados para cuestionar sistemáticamente y sembrar dudas sobre la ciencia en torno al cambio climático”.
La demanda de Hoboken, presentada inicialmente en septiembre de 2020 , alega que los demandados ExxonMobil, Shell, BP, Chevron, ConocoPhillips, Phillips 66 y su grupo de presión API engañaron deliberadamente al público para frenar la acción climática y proteger sus ganancias. La demanda ya incluía acusaciones de molestias públicas y privadas, allanamiento de morada, negligencia e infracción de la Ley de Fraude al Consumidor de Nueva Jersey. Al añadir una acusación de crimen organizado, la ciudad alega que los demandados no solo participaron en actos engañosos, sino que lo hicieron de forma planificada y coordinada.
“Los acusados han conspirado para engañar al mundo durante décadas”, afirma la demanda enmendada en su primera línea.
«Creo que la inclusión de una acusación por crimen organizado (RICO) ayuda a demostrar la gravedad de la conducta alegada», declaró Karen Sokol, profesora de derecho en la Facultad de Derecho de la Universidad Loyola de Nueva Orleans, a DeSmog por correo electrónico. «No se trató simplemente del engaño de cada uno de los acusados, sino de su planificación colectiva y la implementación de estrategias multifacéticas para engañar. Este tipo de conducta conspirativa puede ser particularmente dañina, un reconocimiento que se refleja en las leyes RICO».
Más de dos docenas de comunidades en todo Estados Unidos, incluyendo municipios, estados y una asociación de pescadores, están demandando a importantes productores de combustibles fósiles para recuperar los costos relacionados con el cambio climático y exigirles responsabilidades por sus declaraciones falsas documentadas sobre el mismo. En el centro de estas demandas por responsabilidad climática se encuentran las acusaciones de que los demandados de la industria llevaron a cabo una sofisticada campaña de engaño durante décadas para distorsionar la ciencia climática y ocultar las consecuencias climáticas de sus productos derivados de combustibles fósiles. Y, como argumentan muchos de los casos, la conducta engañosa de la industria continúa hasta el día de hoy mediante estrategias aún más sutiles.
“No se trata tanto de una negación rotunda del cambio climático, sino más bien de crear una apariencia de consenso con los defensores de la acción climática en la respuesta a la crisis climática”, declaró a DeSmog Melissa Aronczyk, profesora asociada de comunicación en la Universidad de Rutgers. “Este enfoque permite a las empresas mantener su reputación; pero en realidad no es más que una negación del cambio climático disfrazada”.
Tres etapas del “Plan para Defraudar”
La demanda enmendada de Hoboken argumenta que los acusados coordinaron un “plan para defraudar al público” que se remonta a más de 50 años. Este presunto plan se desarrolló en tres etapas.
En primer lugar, los propios científicos de las empresas de combustibles fósiles estudiaban el impacto de la combustión de estos combustibles en el cambio climático y advertían a los ejecutivos sobre las consecuencias potencialmente catastróficas, pero estas advertencias no se compartieron con el público. Ya en 1959, por ejemplo, el físico Edward Teller habló sobre el calentamiento global que podría derretir los casquetes polares e inundar las ciudades costeras en un simposio de la industria petrolera organizado por la API. En 1965, el propio presidente de la API describió en una conferencia de la industria petrolera la investigación federal sobre el cambio climático impulsada por los combustibles fósiles, diciendo: "La esencia del informe es que aún hay tiempo para salvar a la población mundial de las consecuencias catastróficas de la contaminación, pero el tiempo se acaba". Durante las décadas siguientes, hasta la década de 1980, la industria llevó a cabo investigaciones climáticas y contó con informes y memorandos que advertían sobre los impactos de los combustibles fósiles en el sistema climático.
Pero entonces la industria petrolera comenzó a lanzar una campaña masiva de desinformación con el objetivo de engañar al público sobre los peligros climáticos de los combustibles fósiles. Esta fue la segunda etapa del plan, que se extendió durante la década de 2000. Implicó gastar decenas de millones de dólares en publicidad y comunicaciones engañosas, operar grupos fachada y financiar centros de investigación para contribuir a contaminar el panorama informativo. La Coalición Climática Global , formada en 1989, desempeñó un papel central como grupo fachada de las industrias con altas emisiones de carbono. Este grupo, cuyos miembros incluían a importantes compañías petroleras y a la API, gastó 13 millones de dólares en anuncios engañosos diseñados para sembrar dudas sobre la ciencia del clima. La API también creó lo que denominó el Equipo Global de Comunicaciones Científicas sobre el Clima en la década de 1990 como parte de esta supuesta estrategia de comunicación fraudulenta, y en 1998 ese equipo elaboró un plan de comunicación , posteriormente filtrado , que equiparaba la "victoria" con la incertidumbre pública sobre la ciencia del clima.
La tercera fase del plan, tal como se describe en la denuncia, constituye un lavado de imagen verde concertado por parte de la industria para presentar al sector del petróleo y el gas como parte de la solución al cambio climático. Esta última fase se ha desarrollado a lo largo de la última década y continúa hasta el día de hoy. La estrategia incluye tácticas como comercializar el gas natural, un combustible fósil derivado del metano, como energía limpia, exagerar las inversiones o la actividad en torno a las energías limpias mediante publicidad engañosa y promover tecnologías no probadas o no escalables como soluciones climáticas.
“Estas estrategias están diseñadas para que las empresas parezcan públicamente estar respondiendo a la urgencia del cambio climático, mientras que, entre bastidores, están presionando activamente para prevenir o minimizar el impacto de la regulación ambiental o climática”, dijo Aronczyk.
Esta estrategia dilatoria tiene un coste real para la sociedad y el clima, afirma Benjamin Franta, director fundador del Laboratorio de Litigios Climáticos de la Universidad de Oxford. «El lavado de imagen verde... causa daños irreversibles al desviar la atención, desinformar a consumidores y legisladores, y hacer perder el tiempo. Se necesitan con urgencia medidas legales para contrarrestar esta práctica perjudicial».
El caso de Hoboken es el primero en enmarcar la naturaleza continua del presunto engaño de la industria de los combustibles fósiles en el contexto de una acusación estatal por crimen organizado. La denuncia enmendada califica los actos de crimen organizado como parte de la "práctica habitual" de estas empresas.
ExxonMobil, Chevron, Shell y ConocoPhillips no respondieron a la solicitud de comentarios. BP y Phillips 66 declinaron hacer comentarios.
“Las investigaciones históricas y forenses demuestran que la API ha desempeñado durante décadas un papel clave de coordinación para engañar al público sobre el calentamiento global, lavar la imagen de la industria con una imagen ecológica y obstruir los esfuerzos para prevenir los daños climáticos.”
Benjamín Franca
La denuncia describe específicamente a API como una empresa corrupta o engañosa, argumentando que la asociación comercial de la industria petrolera “se ha dedicado durante décadas a engañar al público sobre los peligros conocidos del cambio climático, y continúa haciéndolo en la actualidad”.
API rechazó esta acusación, alegando que las comunidades que presentan las demandas climáticas están participando en una “campaña coordinada” propia.
«Esta campaña coordinada y continua para interponer demandas infundadas contra empresas que suministran energía asequible y fiable no es más que una distracción de estos importantes asuntos y un enorme despilfarro de los recursos de los contribuyentes», declaró Ryan Meyers, vicepresidente sénior y consejero general de API, en un comunicado enviado por correo electrónico. «Creemos que la política climática debe ser debatida y decidida por el Congreso, no por el sistema judicial».
Pero la API trabaja entre bastidores para influir en el Congreso y ha gastado más de 127 millones de dólares desde 1998 en actividades de cabildeo. Según los investigadores , la asociación comercial de petróleo y gas ha gastado aún más dinero en relaciones públicas y publicidad . Y en 2021, Franta publicó un estudio revisado por pares que reveló que la API había estado difundiendo información engañosa y tergiversando la ciencia climática ya en 1980.
“Las investigaciones históricas y forenses demuestran que la API ha desempeñado durante décadas un papel clave y coordinador para engañar al público sobre el calentamiento global, lavar la imagen de la industria con prácticas ecologistas y obstruir los esfuerzos para prevenir los daños climáticos”, dijo Franta.
La conducta de las grandes petroleras “encaja a la perfección, casi como un guante” con la violación de la Ley RICO.
El mes pasado, Hoboken presentó su demanda enmendada ante el Tribunal Superior del Condado de Hudson, en Nueva Jersey. El caso seguirá su curso en este tribunal estatal después de que la Corte Suprema de Estados Unidos rechazara una petición de las compañías petroleras demandadas que buscaban trasladar el litigio a tribunales federales.
“Pasamos dos años luchando para volver a la corte estatal y ahora que estamos aquí, antes de comenzar con todas las mociones para desestimar, tenía sentido [enmendar la demanda] ya que Nueva Jersey tiene una ley RICO que es similar a la ley federal pero es un poco más receptiva a las reclamaciones de los demandantes en algunas áreas”, dijo a DeSmog Matthew Brinckerhoff, abogado del bufete de abogados Emery Celli Brinckerhoff Abady Ward & Maazel LLP que representa a Hoboken en este caso.
Dijo que el caso de Hoboken tiene una estructura similar al caso federal por crimen organizado que el Departamento de Justicia de EE. UU. presentó contra las tabacaleras, el cual incluía acusaciones de difusión de comunicaciones y publicidad engañosas. El término legal para esto en un caso de crimen organizado es fraude postal o electrónico.
“Para ganar el caso, debemos probar que los acusados conspiraron para defraudar al público en general y que lo hicieron utilizando el correo postal o las comunicaciones electrónicas”, explicó Brinckerhoff. Añadió que la conducta de los acusados de las grandes petroleras “encaja a la perfección, casi como un guante, con la estructura típica de la ley RICO”.
Sharon Eubanks, abogada que anteriormente dirigió el exitoso caso RICO del Departamento de Justicia contra la industria tabacalera, señaló en un comentario publicado en The Guardian el año pasado que no solo son similares el comportamiento y los objetivos de las industrias del tabaco y de los combustibles fósiles, sino también sus responsabilidades.
«Al igual que la industria tabacalera durante mi etapa en el servicio público, la publicidad engañosa y las relaciones públicas de la industria de los combustibles fósiles están ahora bajo un intenso escrutinio legal», escribió Eubanks. Concluyó que «el punto de inflexión legal podría estar cerca para las compañías de combustibles fósiles y los expertos en relaciones públicas que trabajan para ellas».
Wiles, del Centro para la Integridad Climática, coincide con la comparación con la industria tabacalera y prevé que más comunidades sigan el ejemplo con denuncias por crimen organizado contra las petroleras. «Desde hace años es evidente que las empresas de combustibles fósiles han conspirado para mentir al público sobre los peligros de sus productos, al igual que las tabacaleras antes que ellas», afirmó. «Los casos de Puerto Rico y Hoboken son solo los primeros en presentar pruebas en una demanda».
