L’année 2023 a été marquée par des événements décisifs dans le domaine du contentieux climatique. Partout dans le monde, les tribunaux ont examiné des preuves et des arguments lors de procès et d’audiences cruciaux. Des décisions historiques ont permis de progresser dans la responsabilisation des gouvernements face à l’inaction ou au déni climatique, et de nouvelles actions en justice ont continué d’être intentées.
Avec près de 2 500 poursuites judiciaires liées au climat recensées dans le monde, il est clair que les tribunaux sont devenus un lieu essentiel pour obtenir justice et responsabilisation en matière de climat.
Voici quelques-uns des moments forts de cette année.
Victoires majeures devant les tribunaux
États-Unis
Dans une décision historique rendue en août , la juge Kathy Seeley du premier tribunal de district judiciaire du Montana a statué dans l'affaire Held c. État du Montana que le soutien et la promotion continus de l'État en faveur du développement des combustibles fossiles — notamment en enjoignant aux organismes de réglementation de l'État de ne pas tenir compte des impacts climatiques d'un projet lors du processus d'autorisation — violaient la garantie constitutionnelle du Montana du droit à un environnement propre et sain, qui s'étend à un climat stable.
Cette affaire, intentée en 2020 par 16 enfants et adolescents contre leur gouvernement d'État, était la première affaire constitutionnelle relative au climat aux États-Unis à être portée devant les tribunaux, et la première intentée par de jeunes plaignants. C'était également seulement la deuxième fois que des climatologues témoignaient en tant qu'experts devant un tribunal américain.
Le Montana, État réputé pour ses splendeurs naturelles, ses mines de charbon et ses exploitations pétrolières et gazières, n'a pu réfuter les preuves scientifiques solides présentées au tribunal. Parmi les scientifiques ayant témoigné pour la partie plaignante figuraient des experts tels que Steven Running, climatologue de renom et contributeur aux rapports du GIEC ; Daniel Fagre, écologiste spécialiste du parc national des Glaciers ; et Mark Z. Jacobson, expert mondialement reconnu en énergies renouvelables et transition énergétique.
Des experts juridiques estiment que cette décision pourrait avoir de vastes répercussions. « Elle pourrait servir de feuille de route pour les affaires futures », a déclaré Jennifer Rushlow, doyenne de la Maverick Lloyd School for the Environment, professeure de droit et directrice du Centre de droit environnemental de la faculté de droit du Vermont, à DeSmog.
Selon Delta Merner, scientifique principale du Centre scientifique pour les litiges climatiques de l'Union of Concerned Scientists, cette victoire a également démontré l'importance d'intégrer les données scientifiques sur le climat dans les tribunaux. « Le rejet par le juge de la faible défense du Montana a souligné le caractère irréfutable des données scientifiques sur le climat », a écrit Merner dans un récent article de blog , « offrant ainsi de l'espoir pour les affaires futures et représentant une étape cruciale vers une harmonisation des systèmes juridiques avec l'urgence de l'action climatique. »
Europe
Alors que la conférence annuelle des Nations Unies sur le climat (COP28) s'ouvrait à Dubaï le 30 novembre, une cour d'appel belge a rendu une décision favorable à l'État belge dans le cadre d'une action en justice pour violation des droits humains intentée par une association de citoyens belges contre le gouvernement national et plusieurs juridictions régionales. La cour a ordonné au gouvernement belge de réduire ses émissions de carbone d'au moins 55 % (par rapport aux niveaux de 1990) d'ici 2030. Il s'agit seulement de la deuxième fois qu'un tribunal impose un objectif contraignant de réduction des émissions à un pays, après l' arrêt historique Urgenda rendu en 2015 aux Pays-Bas.
Cette décision fait suite à un jugement rendu en 2021 dans la même affaire, dans lequel la Cour avait statué que les gouvernements avaient violé leurs obligations légales, en vertu du droit civil belge et du droit européen des droits de l'homme, en ne protégeant pas les citoyens contre les changements climatiques dangereux.
Lucy Maxwell, codirectrice du Réseau de contentieux climatique de la Fondation Urgenda, a déclaré à DeSmog que ce n'est que la troisième fois qu'un tribunal « ordonne à un gouvernement de combler l'écart d'ambition entre son objectif [de gaz à effet de serre] insuffisant et les exigences scientifiques ». En 2021, la Cour de cassation allemande a ordonné au gouvernement allemand de réviser sa loi nationale sur le climat, la jugeant insuffisamment protectrice des jeunes et des générations futures.
En Norvège, un procès relatif à une action en justice pour le climat a débuté la même semaine que la décision rendue en Belgique.
Greenpeace Nordic et les Jeunes Amis de la Terre Norvège ont contesté l'autorisation accordée par le gouvernement norvégien pour l'exploitation de trois nouveaux gisements pétroliers en mer du Nord . Cette action en justice fait suite à une précédente contestation des licences d'exploitation pétrolière et gazière offshore délivrées par la Norvège.
Cette position a été renforcée par des déclarations faisant autorité de sources expertes, telles que l'Agence internationale de l'énergie, soulignant que le développement de nouvelles sources d'énergie fossile est incompatible avec l'objectif de limiter la hausse de la température mondiale à 1.5 degré C.
« Cette affaire en Norvège s'inscrit dans un mouvement de contentieux croissant à travers le monde contestant les décisions d'expansion des énergies fossiles face au chaos climatique grandissant », a déclaré Nikki Reisch, directrice du programme Climat et Énergie au Centre pour le droit international de l'environnement, lors d'une conférence de presse à la COP28 . Elle rappelle que « les gouvernements ont des obligations légales existantes et devront en répondre devant les tribunaux », a-t-elle ajouté.
Affaires relatives aux droits de l'homme et à la responsabilité
Face à l'intensification et à l'accélération des effets dévastateurs du changement climatique, les tribunaux sont de plus en plus souvent saisis d'affaires alléguant que l'insuffisance des politiques climatiques gouvernementales constitue une violation des droits de l'homme.
États-Unis
Aux États-Unis, les poursuites judiciaires en matière de responsabilité climatique visant les grandes compagnies pétrolières et gazières pour tromperie et désinformation présumées ont connu des avancées significatives en 2023. La Cour suprême d'Hawaï a entendu un appel des défendeurs de l'industrie dans l' affaire City and County of Honolulu v. Sunoco LP et al. en août , et a statué le 31 octobre pour confirmer le rejet par le tribunal de première instance de leurs requêtes en irrecevabilité.
Alors qu'une autre requête en irrecevabilité, affirmant que la poursuite viole les droits à la liberté d'expression des défendeurs de l'industrie, est toujours en instance devant la Cour d'appel intermédiaire d'Hawaï, la décision de la Cour suprême met l'affaire fermement sur la voie d'un procès.
Plusieurs actions en responsabilité climatique intentées par des municipalités et des États à travers les États-Unis progressent également devant les tribunaux d'État, facilitées par la décision de la Cour suprême en avril de rejeter les requêtes des défendeurs industriels qui cherchaient à faire dérailler la procédure.
Ces affaires étaient bloquées depuis des années, l'industrie des énergies fossiles tentant de les faire transférer devant les tribunaux fédéraux. Les décisions de la Cour suprême refusant d'intervenir, a déclaré Rushlow, « débloqueront de nombreuses affaires qui étaient complètement paralysées ».
« J’ai vraiment l’impression que certaines chaînes se sont brisées cette année », a-t-elle déclaré à DeSmog.
La Cour suprême a jusqu'à présent rejeté les requêtes de l'industrie dans le cadre des poursuites relatives au climat intentées par les États de Rhode Island et du Delaware ; les villes de Baltimore (Maryland) et d'Hoboken (New Jersey) ; les comtés de Boulder et de San Miguel (Colorado) et la ville de Boulder ; les comtés de San Mateo, de Santa Cruz et de Marin (Californie) et les villes de Richmond, d'Imperial Beach et de Santa Cruz ; ainsi que les comtés de Maui et d'Honolulu (Hawaï) et la ville d'Honolulu.
Europe
En 2023, la Cour européenne des droits de l'homme a tenu ses premières audiences concernant des recours contestant l'insuffisance des réponses des gouvernements face au changement climatique, au regard des droits humains. Les trois affaires examinées par la Cour européenne des droits de l'homme visent à contraindre les gouvernements à aligner leurs politiques climatiques sur les données scientifiques afin de garantir les droits humains.
Fin mars, la Cour de Strasbourg a examiné deux affaires liées au climat . L’affaire KlimaSeniorinnen c. Suisse a été intentée par un groupe de femmes suisses âgées, vulnérables aux conséquences néfastes des fortes chaleurs sur leur santé. L’affaire Carême c. France a été intentée par un ressortissant français et ancien maire d’un village côtier du nord de la France, sujet aux inondations.
En septembre, la Cour européenne des droits de l'homme a examiné une troisième affaire liée au climat, intentée cette fois par six jeunes Portugais contre 32 pays européens. Qualifiée d' « historique » par un expert juridique , cette audience marque la première fois que des dizaines de gouvernements nationaux sont contraints, dans une seule et même affaire, de défendre leurs politiques climatiques devant un tribunal. Les jeunes ont lancé leur action en justice en 2020 , suite à plusieurs années de chaleurs record au Portugal et aux incendies meurtriers de 2017.
L'année a également été marquée par une tentative infructueuse au Royaume-Uni de tenir le conseil d'administration d'une compagnie pétrolière responsable d'avoir ignoré les risques climatiques.
L'organisation britannique de droit environnemental ClientEarth a intenté en février une action en justice inédite contre le conseil d'administration de Shell , arguant que le fait pour Shell de ne pas aligner sa stratégie commerciale et de transition énergétique sur les objectifs de l'Accord de Paris constitue une violation du droit des sociétés britannique.
La Haute Cour d'Angleterre et du Pays de Galles , puis la Cour d'appel , ont finalement débouté les parties. Cependant, certains experts estiment qu'il pourrait s'agir du début d'une série de poursuites judiciaires liées au climat contre les conseils d'administration des entreprises.
Asie-Pacifique
En Australie, une action collective pour le climat intentée contre le gouvernement fédéral par deux insulaires autochtones du détroit de Torres au nom de tous les habitants de ces îles a été portée devant les tribunaux après une audience probatoire en deux parties. Lors de la première audience, en juin, qui s'est tenue dans les communautés insulaires du détroit de Torres, le tribunal a examiné des preuves démontrant directement l'impact négatif du changement climatique sur la région. La seconde audience, qui s'est déroulée en novembre devant le tribunal fédéral de Melbourne , a permis de recueillir les témoignages d'experts climatologues.
La plainte vise à obtenir une injonction judiciaire contraignant le gouvernement australien à prendre des mesures pour protéger les îles du détroit de Torres des effets néfastes du changement climatique et à réduire les émissions de gaz à effet de serre de l'Australie conformément aux meilleures données scientifiques disponibles sur le climat.
Nouveaux cas de climat
États-Unis
En juin, le comté de Multnomah , dans l'Oregon – où se situe Portland, la plus grande ville de l'État – a intenté une action en justice contre plus d'une douzaine de compagnies pétrolières et gazières et plusieurs de leurs associations professionnelles. Le comté réclame des milliards de dollars de dommages et intérêts liés à la vague de chaleur meurtrière qui a frappé le nord-ouest du Pacifique en juin 2021, dont 50 millions de dollars de dommages immédiats et 1.5 milliard de dollars de dommages futurs. Le comté demande également 50 milliards de dollars pour étudier, planifier et moderniser les services et infrastructures municipaux afin de se prémunir contre de futures vagues de chaleur extrême.
La vague de chaleur de 2021 a tué plus de 60 personnes dans le comté de Multnomah, où elle a été décrite comme un événement ayant fait de nombreuses victimes.
Le procès intenté par le comté de Multnomah est le premier procès climatique à mettre en cause McKinsey & Company , un géant du conseil aux entreprises ayant travaillé pour des sociétés d'énergies fossiles. Cela souligne le risque croissant que les agences de relations publiques et les cabinets de conseil qui contribuent à soutenir l'industrie des énergies fossiles soient impliqués dans des litiges climatiques.
En septembre, la Californie est entrée dans la danse . La plainte déposée par l'État contre cinq grandes compagnies pétrolières et gazières et l' American Petroleum Institute les accuse d'avoir délibérément trompé les Californiens pendant des décennies sur les risques climatiques liés à leurs produits et de continuer à induire les consommateurs en erreur par le biais de l'écoblanchiment et de la publicité mensongère.
L’État réclame des dommages et intérêts, versés dans un fonds d’atténuation, afin de l’aider à faire face à l’augmentation des coûts liés au changement climatique.
Compte tenu de la position de la Californie en tant que cinquième économie mondiale, chef de file national de la lutte contre le changement climatique et État producteur de pétrole, cette action en justice représente un tournant majeur dans la bataille juridique contre les géants pétroliers, renforçant considérablement la pression sur les appels à la responsabilisation de l'industrie des énergies fossiles. Le gouverneur Gavin Newsom et le procureur général Rob Bonta ont encouragé d'autres États et juridictions à se joindre à eux pour poursuivre les géants des énergies fossiles qui dissimulent les effets néfastes de l'utilisation du pétrole, du gaz et du charbon.
Ce volet du contentieux climatique américain repose sur des preuves de tromperie de la part de l'industrie, même si les fondements juridiques et les réparations demandées varient quelque peu. Plusieurs affaires sont exclusivement fondées sur des allégations de fraude à la consommation au niveau des États et visent à obtenir des injonctions judiciaires pour mettre fin aux pratiques trompeuses alléguées. D'autres sont intentées au titre de délits civils au niveau des États, tels que les troubles de voisinage et le défaut d'information, et réclament des dommages et intérêts. Certaines combinent des arguments fondés sur la fraude à la consommation et le recouvrement des coûts.
Début décembre, l'association Our Children's Trust, cabinet d'avocats à but non lucratif à l'origine de l' affaire Held dans le Montana, a intenté une nouvelle action en justice contre l'administration Biden au nom d'une douzaine de jeunes Californiens. Cette affaire, Genesis B. c. Agence américaine de protection de l'environnement (EPA) , allègue que l'EPA met sciemment en danger la santé et le bien-être des enfants en autorisant des niveaux d'émissions de gaz à effet de serre dangereux, et qu'elle les discrimine en outre en minimisant la valeur économique de leur vie dans les analyses coûts-avantages réglementaires.
Les 18 jeunes plaignants, âgés de 8 à 17 ans, demandent une déclaration selon laquelle leurs droits constitutionnels ont été violés, ainsi qu'une ordonnance clarifiant la norme de contrôle judiciaire pour protéger les droits des enfants en tant que catégorie distincte et protégée — ce qui signifie une décision sur la question de savoir si le droit américain comprend des protections uniques pour les enfants dans le contexte du changement climatique.
Le 20 décembre, deux tribus amérindiennes de l'État de Washington ont également intenté des poursuites pour obtenir réparation. La tribu indienne Makah et la tribu indienne de Shoalwater Bay ont chacune déposé plainte auprès de la Cour supérieure du comté de King contre six grandes compagnies pétrolières et gazières : ExxonMobil, BP, Chevron, Shell, ConocoPhillips et Phillips 66. Alléguant des pratiques trompeuses passées et présentes de la part de ces entreprises – notamment la promotion et le financement du climatoscepticisme et, plus récemment, la présentation de leurs activités comme respectueuses de l'environnement par le biais de publicités mensongères –, les poursuites visent à les contraindre à « réparer les dommages que leurs agissements trompeurs ont causés et causeront pendant des décennies ».
Europe
En Italie, des militants écologistes et des citoyens ont porté plainte en mai contre le géant pétrolier italien Eni pour tromperie et écoblanchiment. La plainte, déposée par Greenpeace Italie, ReCommon et douze citoyens italiens, soutient qu'Eni a délibérément minimisé les risques climatiques liés à ses produits et n'a pas aligné sa stratégie commerciale sur les objectifs climatiques internationaux. Estimant que cela constitue une violation des droits humains, les organisations et les citoyens demandent à la justice d'ordonner à Eni de réduire ses émissions d'au moins 45 % d'ici 2030.
Cette affaire s'appuie sur le succès de l'affaire Milieudefensie de 2021 contre Shell aux Pays-Bas, dans laquelle le tribunal néerlandais a déterminé que Shell avait l'obligation légale de respecter les droits de l'homme et a ordonné à l'entreprise de réduire ses émissions sur l'ensemble de sa chaîne d'approvisionnement de 45 % d'ici 2030.
L'affaire Eni est survenue alors que de nouvelles preuves ont émergé indiquant qu'Eni connaissait les conséquences climatiques de ses produits au moins depuis les années 1970, et a pourtant continué à commercialiser le méthane comme un carburant propre.
Menaces juridiques contre les militants
Cette année a également été marquée par de nouvelles poursuites judiciaires intentées par les grandes compagnies pétrolières contre des militants écologistes.
En novembre, Shell a intenté une action en justice contre Greenpeace Royaume-Uni et Greenpeace International, en réaction à l'occupation d'une plateforme pétrolière Shell par des manifestants plus tôt dans l'année. Selon un communiqué de presse de Greenpeace , Shell exige que l'organisation cesse définitivement ses actions de protestation sur ses infrastructures offshore, sous peine de devoir verser jusqu'à 8.6 millions de dollars de dommages et intérêts. Greenpeace a qualifié cette action en justice de « l'une des plus importantes menaces juridiques pesant sur la capacité du réseau Greenpeace à mener des campagnes depuis plus de 50 ans ».
Greenpeace a déclaré qu'elle accepterait l'interdiction de manifester si Shell acceptait de « cesser de détruire le climat », en se conformant à la décision du tribunal néerlandais dans l' affaire Milieudefensie.
En août, Eni a pris pour cible certains des militants écologistes qui ont porté plainte contre l'entreprise, annonçant son intention potentielle de contre-attaquer en justice Greenpeace Italie et ReCommon pour diffamation.
Regard sur 2024
Il faut s'attendre à ce que davantage de nouvelles plaintes liées au climat soient déposées au cours de l'année prochaine.
États-Unis
Parmi ces organisations, Our Children's Trust a annoncé son intention de lancer une nouvelle action en justice pour le climat contre le gouvernement de l' Alaska , au nom de jeunes , tandis que Milieudefensie a déclaré vouloir poursuivre une institution financière néerlandaise. Sara Shaw, de Friends of the Earth International, a indiqué lors d'une conférence de presse à la COP28 que Milieudefensie dévoilerait le nom de sa nouvelle société le 19 janvier 2024.
À Hawaï, un deuxième procès constitutionnel relatif au climat, intenté par des jeunes, sera ouvert en juin devant le tribunal environnemental d'Honolulu. L'affaire Navahine F. contre le Département des transports d'Hawaï (Hawaii Department of Transportation) est portée devant les tribunaux . Quatorze enfants et adolescents hawaïens ont poursuivi l'agence de transport de l'État, l'accusant d'autoriser des niveaux de pollution climatique dangereux, ce qui viole leurs droits constitutionnels.
« Il semble que nous nous apprêtions à connaître une période chargée en procès [sur le climat] », a déclaré Rushlow, de la faculté de droit du Vermont. « On sent que nous vivons un moment important. »
Europe
Des décisions de justice importantes pourraient également être rendues, comme par exemple des arrêts dans les affaires climatiques examinées cette année par la Cour européenne des droits de l'homme.
L'année prochaine se tiendra une audience préliminaire dans l' affaire Luciano Lliuya contre RWE devant le tribunal régional de Hamm, en Allemagne. Dans cette affaire, Saúl Luciano Lliuya, agriculteur et guide de montagne péruvien, a porté plainte contre le fournisseur d'énergie allemand RWE, l'accusant de contribuer aux émissions mondiales de gaz à effet de serre qui ont provoqué des inondations localisées dans son village suite à la fonte des glaciers.
Par ailleurs, une cour d'appel néerlandaise examinera le recours de Shell dans l' affaire Milieudefensie contre Shell. L'entreprise cherche à faire annuler le jugement historique de 2021 qui la tient responsable de son manquement à aligner ses activités sur les objectifs de décarbonation de l'Accord de Paris sur le climat. Eline Zeilmaker, de Milieudefensie, a déclaré lors d'une conférence de presse à la COP28 que l'audience devrait débuter le 2 avril 2024 et qu'un jugement définitif devrait être rendu d'ici la fin de l'année.
Asie-Pacifique
D'autres audiences dans le procès intenté par les insulaires du détroit de Torres contre l'Australie sont également prévues en avril à Cairns. Un jugement est attendu plus tard dans l'année, selon Grata Fund , une fondation australienne qui soutient cette action en justice.
